Difficile de prononcer les mots fêtes des Rois sans penser aux galettes à la frangipane et à la brioche. Vous en avez déjà l’eau à la bouche ? Voici un peu d’Histoire pour patienter jusqu’à l’Épiphanie.
Fêtes des Rois : ce qu’il faut retenir
La Fête des Rois est célébrée le 6 janvier de chaque année. En France, ce jour n’est pas chômé, mais toute la période qui l’entoure a des accents de fêtes avec ses événements, ses animations et ses goûters gourmands !
Lorsque l’Épiphanie tombe en semaine, comme ce sera le cas cette année 2024, les célébrations se font aussi le dimanche qui suit. En l’occurrence : dimanche 7 janvier.
Dans la tradition chrétienne, l’Épiphanie s’inscrit dans la suite logique de Noël. Cet épisode correspond à la visite des Rois mages après la naissance de Jésus à Bethléem le 25 décembre.
Dans le monde du commerce, la période des Fêtes englobe cette date stratégique qui vient en quelque sorte clore une longue série d’événements festifs en hiver.
7 choses à raconter sur la fête et la galette des rois
La fête des Rois telle que nous la connaissons aujourd’hui est un surprenant mélange d’histoire et de légendes bibliques associées à d’anciennes traditions romaines.
1 – Le nombre de Rois mages est incertain
L’anthropologue Jean Lambert, chercheur au CNRS, nous rappelle la brièveté du passage consacré aux Rois mages dans le Nouveau Testament. L’épisode n’est traité que par l’évangile selon saint Matthieu.
Le texte ne précise ni les noms, ni le nombre des personnes venues adorer l’enfant de Marie. Il y a bien une chose qui se décline au nombre de trois, ce sont les trésors : l’or, l’encens et la myrrhe.
2 – L’histoire ne dit pas s’ils étaient rois
Partant de ce récit évoquant trois présents, Tertullien, illustre théologien de Carthage, recoupe les informations de plusieurs textes bibliques. Le psaume 72 mentionne des rois « de Saba et de Séva », « de Tarsis » …
Ce pourrait être le début de la légende des Rois mages. De son côté, l’Histoire de l’art retrace les origines des Rois au XIIe siècle quand les visiteurs venus d’Orient sont représentés ceints d’une couronne.
3 – Pourquoi Gaspard, Melchior et Balthazar ?
Si le nombre trois est issu d’une simple déduction, d’où viennent les noms des Rois mages : Gaspard, Melchior et Balthazar ? Des noms apparaissent sous plusieurs formes et dans différents textes au cours des premiers siècles qui suivent la naissance du Christ.
Un manuscrit rédigé en grec, puis traduit en latin au VIIIe siècle, propose « une brève histoire du monde depuis la Création biblique » où figurent les noms de Gaspard, Melchior et Balthazar.
Ces noms sont aussi cités par le chroniqueur italien Jacques de Voragine au XIIIe siècle dans La Légende Dorée. Les noms des mages sont donnés dans plusieurs langues : en latin, en hébreu et en grec. Il est aussi fait mention de leur statut de « rois ».
4 – La galette des rois : une tradition païenne
Les coutumes autour de la galette nous éloignent du christianisme. Elles seraient plutôt liées aux Saturnales romaines, de grandes fêtes organisées en l’hommage du Dieu du temps.
Pendant plusieurs jours, l’ordre social établi disparaît. Les esclaves se font servir par leurs maîtres. Les figures d’autorité se retirent et chacun est libre de parler et d’agir en dehors des contraintes habituelles.
Parmi les attractions des Saturnales, on retrouve la tradition du gâteau réparti à parts égales entre les maîtres et les esclaves. Ce mets partagé est l’ancêtre de notre galette des rois à la brioche ou à la frangipane.
5 – L’origine de la fève dans la galette des rois
La galette et la fève trouvent leurs origines dans cette même tradition romaine. L’esclave qui tombait sur la fève était l’heureux « Prince des Saturnales ». Fort de ce nouveau statut, il était libre de faire et d’obtenir tout ce qu’il voulait le temps d’une journée.
6 – Pourquoi l’attribution des parts revient au plus jeune ?
C’est souvent le plus jeune de la fratrie ou de l’assemblée qui doit se cacher sous la table pour attribuer les parts du gâteau. Cette coutume serait encore une fois rattachée aux Saturnales. L’enfant, symbole de l’innocence, aurait été naturellement privilégié par les Romains pour transmettre le message divin et décider qui mérite d’avoir la fève et de porter la couronne.
7 – Couronne biblique ou romaine ?
Mais alors, cette couronne, elle nous vient des Saturnales ou du récit biblique ? Cet accessoire pourrait faire le lien entre les traditions païenne et chrétienne.
En France, le premier tirage des rois aurait eu lieu au XIVe siècle. La papauté d’Avignon aurait alors inauguré le gâteau rond brioché agrémenté de fruits confits représentant les joyaux de la couronne.
La boucle est bouclée. Il ne restait plus qu’à passer du « gâteau en forme de couronne » à la « couronne sur le gâteau ».
Où et quand acheter sa galette des rois ?
Il n’y a pas de dates officielles ou réglementaires pour vendre la galette des rois dans le commerce. Cette offre se met généralement en place dès le début de l’année.
Par convention, jusqu’au Nouvel An, l’accent est mis sur les produits du réveillon. Après le jour de l’an, les commerçants peuvent se concentrer sur le prochain événement à venir : la fête des Rois. Pour ceux qui raffolent de ces galettes difficiles à trouver le reste de l’année, c’est le moment de faire des stocks !
Tenez-vous prêts à passer commande dans les meilleures boulangeries et pâtisseries du quartier. Un petit indice pour ceux qui cherchent une bonne adresse sur la Presqu’île de Lyon : les maîtres de la brioche à la praline sont aussi réputés pour leurs galettes de l’Épiphanie.
